A kilencedik századtól kezdve (bár a történészek még mindig bizonytalanok a találmány pontos dátumával kapcsolatban) az 1800-as évek közepéig a fekete por az egyetlen robbanóanyag. Ezért egyfajta robbanóanyagot használtak a fegyverek és robbantási célú hajtóanyagként bármely katonai, bányászati és mélyépítési alkalmazásban.
Az ipari forradalom új felfedezéseket tett a robbanóanyagok és az iniciációs technológiák területén. A specializáció elve ezért a robbanóanyagok katonai és polgári alkalmazása között működik, köszönhetően az új termékeknek a gazdaságosság, sokoldalúság, erősség, pontosság vagy képesség hosszú ideig történő tárolása nélkül, jelentős romlás nélkül.
Mindazonáltal a katonai jellegű díjakat néha használják az épületek és szerkezetek lebontásában, és az ANFO jellemzői (az ANFO az ammónium-nitrát üzemanyag-keverék rövidítése), bár eredetileg a bányászatban való felhasználásra fejlesztették ki, a hadsereg is értékeli.
Alacsony robbanóanyagok és erős robbanóanyagok
A robbanóanyagok vegyi anyagok, és mint ilyenek, reakciókat hoznak. Két különböző típusú reakció (deflagráció és robbanás) lehetővé teszi a magas és az alacsony robbanóanyagok megkülönböztetését.
Az úgynevezett "alacsony rendű robbanóanyagok" vagy "alacsony robbanóanyagok", mint például a fekete por, általában nagy mennyiségű gázt termelnek és szubszonikus sebességgel égnek.
Ezt a reakciót deflagrációnak nevezik. Az alacsony robbanóanyagok nem okoznak lökéshullámokat.
Az alacsony robbanóanyagok leggyakoribb alkalmazási területei a lövedékek vagy rakéták, tűzijátékok és különleges hatások hordozója. De noha a robbanóanyagok biztonságosabbak, néhány országban még ma is használnak robbanóanyagokat a bányászati alkalmazásokhoz, alapvetően költségügyileg.
Az Egyesült Államokban a fekete por felhasználása polgári célra 1966 óta törvénytelen.
Másfelől a "nagy rendű robbanóanyagok" vagy a "nagy robbanóanyagok", mint például a Dynamite, hajlamosak felrobbanni, ami azt jelenti, hogy magas hőmérsékletű és nagy nyomású gázokat hoznak létre, valamint egy lökéshullámot, amely kb. hang, ami lebontja az anyagot.
Ellentétben azzal, amit a legtöbb ember úgy gondolja, hogy a robbanóanyagok gyakran biztonságos termékek (különösen a másodlagos robbanóanyagok tekintetében, lásd alább). A dinamit le lehet dobni, eltalálni, sőt égetni anélkül, hogy véletlenül felrobbanna. A dinamitt 1866-ban az Alfred Nobel feltalálta pontosan erre a célra: lehetővé tette az újonnan felfedezett (1846) és rendkívül instabil nitroglicerin biztonságosabb használatát, összekeverve a speciális agyaggal (kieselguhr).
Elsődleges, másodlagos és tercier robbanóanyagok
Az elsődleges és másodlagos robbanóanyagok a nagy robbanóanyagok alkategóriái. A kritériumok a forrás és az inger erősségéről szólnak, amely szükséges egy adott robbanóanyag elindításához.
- Az elsődleges robbanóanyagok könnyedén felrobbanhatnak, mivel rendkívül érzékenyek a hőre, a súrlódásra, a hatásra, a statikus elektromosságra. A higany fulminátum, az ólom-azid vagy a PETN (vagy a pentein, vagy a Penta-eritritol-tetra-nitrát) jó példái a bányászati iparban használt primer robbanóanyagok. Robbantó sapkák és detonátorok találhatók .
- Másodlagos robbanóanyagok is érzékenyek, különösen a hő hatására, de viszonylag nagy mennyiségben jelenhetnek meg robbantás közben. Ez úgy hangzik, mint egy paradoxon, de egy kamionnyi dinamit gyorsabban és könnyebbé teszi a robbanást a robbanásig, mint egyetlen dinamit.
- A tercier robbanóanyagok , mint például az ammónium-nitrát, jelentős mennyiségű energiát igényelnek a detonációhoz, ezért bizonyos körülmények között hivatalosan nem robbanóanyagként vannak besorolva. Mindazonáltal potenciálisan rendkívül veszélyes termékek, amint azt az ammónium-nitrátot érintő pusztító balesetek is bizonyítják a közelmúltban. A tűz detonált mintegy 2300 tonna ammónium-nitrát okozta a leghalálosabb ipari baleset az amerikai történelem, hogy történt április 19, 16, Texas City, Texas. Közel 600 veszteséget rögzítettek, és 5 000 ember sebesült meg. Az ammónium-nitrátra vonatkozó veszélyeket az AZF gyári balesete Toulouse-ban (Franciaország) nemrég mutatta be. 2001. szeptember 21-én egy robbanás történt egy ammónium-nitrát raktárban, amely 31 embert öl meg, és 2,442 embert károsított, közülük 34 komolyan. Minden ablak három-négy kilométeres sugarú körzetben tört ki. Az anyagi károk kiterjedtek voltak, és jelentették, hogy meghaladják a 2 milliárd eurót.